O Telescópio Espacial Hubble da NASA estabeleceu um novo marco extraordinário: detectar a luz de uma estrela que existiu no primeiro bilhão de anos após o nascimento do universo no big bang – a estrela individual mais distante já vista até hoje.

A estrela de nome Earendel está tão distante que sua luz levou 12,9 bilhões de anos para chegar à Terra, aparecendo quando o universo tinha apenas 7% de sua idade atual.

Os menores objetos vistos anteriormente a uma distância tão grande são aglomerados de estrelas, embutidos dentro de galáxias primitivas.

Recorde

A descoberta representa um recorde em relação a única estrela detectada pelo Hubble, em 2018, com 4 bilhões de anos.

Os cientistas usam a palavra “redshift” porque, à medida que o universo se expande, a luz de objetos distantes é esticada ou “deslocada” para comprimentos de onda mais longos e mais vermelhos à medida que viaja em nossa direção.

“Nós quase não acreditamos no começo, era muito mais longe do que a estrela anterior mais distante e com maior desvio para o vermelho”, disse o astrônomo Brian Welch, da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, principal autor do artigo que descreve a descoberta,  publicada na revista Nature de 30 de março .

A descoberta foi feita a partir de dados coletados durante o programa RELICS (Reionization Lensing Cluster Survey) do Hubble, liderado pelo coautor Dan Coe no Space Telescope Science Institute (STScI), também em Baltimore.

“Normalmente, a essas distâncias, galáxias inteiras parecem pequenas manchas, com a luz de milhões de estrelas se misturando”, disse Welch.

“A galáxia que hospeda esta estrela foi ampliada e distorcida por lentes gravitacionais em um longo crescente que chamamos de Arco do Nascer do Sol”.

Estrela da manhã

Depois de estudar a galáxia em detalhes, Welch determinou que uma característica é uma estrela extremamente ampliada que ele chamou de Earendel, que significa “estrela da manhã” em inglês antigo. A descoberta promete abrir uma era inexplorada de formação estelar muito precoce.

“Earendel existiu há tanto tempo que pode não ter as mesmas matérias-primas que as estrelas ao nosso redor hoje”, explicou Welch.

“Estudar Earendel será uma janela para uma era do universo com a qual não estamos familiarizados, mas que levou a tudo o que sabemos. É como se estivéssemos lendo um livro realmente interessante, mas começamos com o segundo capítulo, e agora teremos a chance de ver como tudo começou”, disse Welch.

Estudos 

Os astrônomos esperam que Earendel permaneça altamente ampliado nos próximos anos. Ele será observado pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA.

A alta sensibilidade do Webb à luz infravermelha é necessária para aprender mais sobre Earendel, porque sua luz é esticada (desvio para o vermelho) para comprimentos de onda infravermelhos mais longos devido à expansão do universo.

“Com o Webb, esperamos confirmar que Earendel é de fato uma estrela, além de medir seu brilho e temperatura”, disse Coe.

Esses detalhes restringirão seu tipo e estágio no ciclo de vida estelar. “Também esperamos descobrir que a galáxia Sunrise Arc carece de elementos pesados ​​que se formam nas gerações subsequentes de estrelas. Isso sugere que Earendel é uma estrela rara e massiva, pobre em metais”, disse Coe.

A composição de Earendel será de grande interesse para os astrônomos, porque se formou antes que o universo fosse preenchido com os elementos pesados ​​produzidos por sucessivas gerações de estrelas massivas.

Se estudos de acompanhamento descobrirem que Earendel é composto apenas de hidrogênio e hélio primordiais, seria a primeira evidência para as lendárias estrelas da População III, que se supõe serem as primeiras estrelas nascidas após o big bang. Embora a probabilidade seja pequena, Welch admite que é atraente.

“Com Webb, podemos ver estrelas ainda mais distantes do que Earendel, o que seria incrivelmente emocionante”, disse Welch. “Nós iremos o mais longe possível. Eu adoraria ver Webb quebrar o recorde de distância de Earendel”, concluiu.

Com informações Hubble/NASA