Viva a ciência! Uma mulher foi a primeira do mundo a ter a diabetes revertida após um transplante de células tronco. Com diabetes tipo 1, ela tem 25 anos e o corpo passou a produzir a própria insulina após o procedimento.

Isso aconteceu menos de três meses após a paciente receber o transplante de células-tronco reprogramadas, usando células extraídas do corpo dela.

“Agora posso comer açúcar”, comemorou a mulher, que mora em Tianjin, na China em entrevista à Nature.

“Resultados impressionantes”

James Shapiro, cirurgião de transplante e pesquisador da Universidade de Alberta em Edmonton, Canadá, diz que os resultados da cirurgia são impressionantes.

“Eles reverteram completamente o diabetes no paciente, que estava precisando de quantidades substanciais de insulina antes.”

O estudo, publicado na Cell hoje, segue os resultados de um grupo separado em Xangai, China, que relatou em abril que havia transplantado com sucesso ilhotas produtoras de insulina no fígado de um homem de 59 anos com diabetes tipo 22.

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As ilhotas também foram derivadas de células-tronco reprogramadas retiradas do próprio corpo do homem e ele parou de tomar insulina desde então.

No diabetes tipo 1, o sistema imunológico ataca as células das ilhotas no pâncreas.

Os transplantes de ilhotas podem tratar a doença, mas não há doadores suficientes para atender à crescente demanda, e os receptores devem usar medicamentos imunossupressores para evitar que o corpo rejeite o tecido do doador.

Modificaram a técnica

No primeiro teste desse tipo, Deng Hongkui, um biólogo celular da Universidade de Pequim, na China, e seus colegas, extraíram células de três pessoas com diabetes tipo 1 e as reverteram para um estado pluripotente, a partir do qual elas poderiam ser moldadas em qualquer tipo de célula no corpo.

Essa técnica de reprogramação foi desenvolvida pela primeira vez por Shinya Yamanaka na Universidade de Kyoto, no Japão, há quase duas décadas.

Mas Deng e seus colegas modificaram a técnica: em vez de introduzir proteínas que desencadeiam a expressão genética, como Yamanaka havia feito, eles expuseram as células a pequenas moléculas. Isso deu mais controle sobre o processo.

Os pesquisadores então usaram as células-tronco pluripotentes induzidas quimicamente (iPS) para gerar aglomerados 3D de ilhotas. Eles testaram a segurança e eficácia das células em camundongos e primatas não humanos.

A cirurgia

Em junho de 2023, em uma operação que durou menos de meia hora, eles injetaram o equivalente a aproximadamente 1,5 milhão de ilhotas nos músculos abdominais da mulher — um novo local para transplantes de ilhotas.

A maioria dos transplantes de ilhotas é injetada no fígado, onde as células não podem ser observadas. Mas, ao colocá-las no abdômen, os pesquisadores puderam monitorar as células usando ressonância magnética e, potencialmente, removê-las, se necessário.

Sem insulina

Dois meses e meio depois, a mulher estava produzindo insulina suficiente para viver sem precisar de reforços, e ela manteve esse nível de produção por mais de um ano. Naquela época, a mulher havia parado de sentir os picos e quedas perigosos nos níveis de glicose no sangue, que permaneceram dentro de uma faixa-alvo por mais de 98% do dia.

“Isso é notável”, diz Daisuke Yabe, pesquisador de diabetes na Universidade de Kyoto. “Se isso for aplicável a outros pacientes, será maravilhoso.

Mais testes

Os resultados são intrigantes, mas precisam ser replicados em mais pessoas, diz Jay Skyler, endocrinologista da Universidade de Miami, Flórida, que estuda diabetes tipo 1. Skyler também quer ver se as células da mulher continuam a produzir insulina por até cinco anos, antes de considerá-la “curada”.

Deng diz que os resultados para os outros dois participantes são “também muito positivos”, e eles atingirão a marca de um ano em novembro, após o que ele espera expandir o teste para outros 10 ou 20 indivíduos.

Como a mulher já estava recebendo imunossupressores para um transplante de fígado anterior, os pesquisadores não puderam avaliar se as células iPS reduziram o risco de rejeição do enxerto.

Próximos passos

Mesmo que o corpo não rejeite o transplante porque não considera as células “estranhas”, em pessoas com diabetes tipo 1, porque elas têm uma condição autoimune, ainda há um risco de que o corpo possa atacar as ilhotas.

Deng diz que eles não viram isso na mulher por causa dos imunossupressores, mas estão tentando desenvolver células que podem escapar dessa resposta autoimune.

A mulher, que pediu para não ser identificada, para manter a privacidade, contou que fez o transplante há 1 ano e agora está livre da dieta: “gosto de comer de tudo, especialmente ensopado”, comemorou.

A mulher com diabetes tipo 1 começou a produzir insulina (azul) três meses após o transplante de células-tronco. Foto: Lennart Nilsson, Boehringer Ingelheim International GmbH, TT/Science Photo Library